No más silencio: los delfines de río resultan ser habladores
Se ha revelado que un raro delfín de río que se creía que es solitario, vive en comunidades pequeñas, y mayormente silencioso que exigía pocos recursos para la comunicación, emite cientos de sonidos, lo que plantea preguntas sobre la evolución de la comunicación en los mamíferos marinos.
El delfín del río Araguaian (Inia araguaiaensis) es un pariente cercano del delfín del río Amazonas (Inia geoffrensis).
En 2014 descubrían en el río Araguaia, uno de los mayores de Brasil, una nueva especie de delfín de río a la que bautizaron como Inia araguaiaensis. El hallazgo causó un gran revuelo, pues era la primera especie de este grupo de cetáceos descubierta desde el final de la Primera Guerra Mundial (1918).
Los investigadores responsables del hallazgo aseguraron entonces que la nueva especie, de la que existen unos 1.000 ejemplares, se habría separado del resto de especies de delfines río de Sudamérica hace más de dos millones de años. Asimismo, de su descripción destacaron su largo pico, con el que se sabe que hurga en el lodo del fondo del río para alimentarse.
Una limitación importante en el estudio del comportamiento de los delfines de río es que, a diferencia de sus parientes marinos, no realizan exhibiciones visibles en la superficie, lo que dificulta la identificación de los individuos en el campo. Los delfines araguaianos también son tímidos, alejándose de los observadores para esconderse en el complejo hábitat de la vegetación del río.
¿Cómo se comunican los delfines en las turbias aguas amazónicas?
Hasta la fecha se había investigado muy poco sobre esta especie descubierta en Brasil. Sin embargo, un trabajo publicado este mes de abril en la revista especializada PeerJ revela que los delfines del río Araguaia, cuya estructura social se creía poco compleja, se comunican entre ellos entonando cientos de sonidos diferentes, como lo hacen sus homólogos en el océano, lo que desmiente la idea de que son seres solitarios.
Ahora, una oportunidad única ha permitido a los investigadores estudiar un pequeño grupo de mamíferos, que visitan regularmente un mercado de pescado en el sistema del río Araguaia-Tocantins en Brasil.
El estudio, dirigido por Laura May-Collado de la Universidad de Vermont, EE. UU., Combinó tecnología acústica con observaciones de comportamiento bajo el agua cuando los delfines llegaron al mercado para ser alimentados por lugareños y turistas.
El género del delfín de río ha sido poco estudiado, por lo que los investigadores esperaban encontrar más señales acústicas que las registradas previamente, pero, aun así, los resultados fueron una gran sorpresa.
Las grabaciones submarinas se tomaron al mismo tiempo que las secuencias de video, lo que resultó en 15.7 horas de material acústico.
Se registró información sobre sexo, edad y marcas naturales en las partes dorsal y ventral del cuerpo, así como comportamientos específicos. Más de la mitad de los animales estudiados pudieron identificarse como individuos.
De vuelta en el laboratorio, las grabaciones de sonido se sometieron primero a un análisis espectrográfico. Todos los silbidos y las llamadas pulsadas se seleccionaron para un examen posterior utilizando un programa llamado ARTwarp. Los sonidos se categorizaron de acuerdo con la duración y la presencia de fenómenos no lineales, como los subarmónicos o la bifonación.
Los hallazgos, publicados en la revista PeerJ, revelan que, en lugar de ser en su mayoría silenciosos como se suponía anteriormente, la comunicación vocal en los delfines araguaianos está a la par con la de sus homólogos marinos conversadores.
A pesar de que el equipo capturó 727 señales acústicas de buena calidad que dieron como resultado 237 tipos de sonido, May-Collado cree que el tamaño de la muestra no fue suficiente para capturar todo el repertorio.
«Descubrimos que interactúan socialmente y están haciendo más sonidos de lo que se pensaba anteriormente», dice ella. «Su repertorio vocal es muy diverso».
El sonido más común fue una llamada corta de dos componentes, producida por delfines cuando se acercaron a sus madres después de una corta separación.
«Es emocionante; los delfines marinos como la nariz de botella usan silbatos característicos para el contacto, y aquí tenemos un sonido diferente usado por los delfines de río para el mismo propósito», agrega May-Collado.
El tono de las llamadas también fue único, cayendo entre los clics y silbidos de alta frecuencia de ballenas y delfines dentados, y las llamadas de baja frecuencia de las especies de barbas.
May-Collado especula que el hábitat fluvial ha sido un motor en la evolución de la frecuencia intermedia.
Mapa de la distribución y hábitat de la especie Boto Araguaian, Inia araguaiaensis
«Hay muchos obstáculos como los bosques inundados y la vegetación en su hábitat, por lo que esta señal podría haber evolucionado para evitar los ecos de la vegetación y mejorar el rango de comunicación de las madres y sus terneros», dice.
La naturaleza no lineal de las grabaciones de llamadas, incluidas las subarmónicas y la bifonación, es similar a la de las ballenas dentadas, como las ballenas piloto de aleta larga (Globicephala melas). Se piensa que estas complejidades acústicas llevan información sobre la identidad del grupo y el mantenimiento de la cohesión social, e incluso la identidad o el estado emocional de un individuo.
Los delfines de río son conocidos como «reliquias evolutivas», y su historia evolutiva sigue siendo un tema de debate. Una hipótesis postula que sus ancestros eran especies marinas costeras que posteriormente se quedaron varadas en los sistemas de agua dulce cuando los niveles del mar bajaron durante el período Cenozoico medio, hace unos 20 millones de años.
Dado que la mayoría de las interacciones de comportamiento y las llamadas de los delfines araguaianos fueron entre madres y bebés, en lugar de llamadas sociales complejas de todo el grupo, May-Collado y sus colegas creen que sus hallazgos pueden arrojar luz sobre cómo evolucionó la comunicación en los mamíferos marinos.
«Estas señales podrían haber evolucionado temprano en la historia evolutiva de las ballenas dentadas como llamadas sociales, probablemente como llamadas de contacto madre-becerro», escriben los investigadores, «y más adelante en el linaje, su función evolucionó al reconocimiento grupal o familiar».
Todavía hay más trabajo por hacer. Se deben realizar estudios en áreas donde los mamíferos no están habituados a los humanos para verificar las posibles diferencias entre las poblaciones con y sin contacto con los humanos. Además, es necesario estudiar el comportamiento de la comunicación acústica de otros géneros de delfines de río.
«No podemos decir cuál es la historia evolutiva hasta que sepamos qué sonidos producen otros delfines de río en el área del Amazonas y cómo se relaciona con lo que encontramos», agrega May-Collado. «Ahora tenemos todas estas nuevas preguntas para explorar».
Queda por ver si ocurre lo mismo con el resto de especies de delfines de río, aunque no será fácil averiguarlo, ya que estos animales acostumbran a esconderse más que dejarse ver en los ríos.
TANYA LOOS es una ecóloga y escritora científica de la región de Victoria, Australia.
Artículo científico de referencia: The newly described Araguaian river dolphins, Inia araguaiaensis (Cetartiodactyla, Iniidae), produce a diverse repertoire of acoustic signals. Melo-Santos, et al. PeerJ, April 2019. DOI: 10.7717/peerj.6670
Raro audio de los delfines de río río Araguaia. Boto Araguaian, Inia araguaiaensis
El delfín del río Araguaiano de Brasil es un misterio. Se pensaba que era bastante solitario, con poca estructura social que requeriría comunicación. Pero Laura May Collado, bióloga de la Universidad de Vermont, y sus colegas descubrieron que los delfines pueden hacer cientos de sonidos diferentes para comunicarse, un hallazgo que podría ayudar a descubrir cómo evolucionó la comunicación en los mamíferos marinos.
